NEOM: un mirage dans le désert ?
Une mégapole futuriste devait voir le jour en Arabie saoudite. Entre-temps, le projet du désert a dû être considérablement redimensionné. Alors que l'urbanisme est totalement irréaliste, les exigences élevées en matière de durabilité ne peuvent être respectées. De plus, les conditions de travail et de vie abusives des travailleurs et travailleuses migrants, pour la plupart asiatiques, sont choquantes.
Dans le désert saoudien, le prince héritier Mohammed ben Salmane souhaite ériger son propre monument sur un territoire aussi grand que la Belgique. Baptisée «Neom», cette gigantesque zone de développement s'étendra à terme sur 26'500 kilomètres carrés, du golfe d'Aqaba, à l'est de la péninsule égyptienne du Sinaï, jusqu'aux formations rocheuses de l'intérieur des terres. «Neom» – un jeu de mots entre «neo» et «mustaqbal» (avenir) – est l'un des plus grands projets de construction de l'histoire de l'humanité.
Cette zone de développement politiquement non souveraine est conçue comme une zone économique indépendante, dotée de son propre système juridique et fiscal. D'ici 2030, «Neom» devrait devenir une plaque tournante mondiale pour les affaires et le tourisme, avec des entreprises internationales, des ports de plaisance, des sites historiques et même une station de ski. Dans le même temps, l'Arabie saoudite devrait ainsi devenir un centre international pour la numérisation, la robotique et le divertissement, avec des temples du shopping, des parcs à thème et des installations sportives pour les Jeux olympiques.
Dans le cadre de ce projet, au moins 6000 Bédouins et Bédouines ont été expulsés. Celles et ceux qui voulaient rester et refusaient l'indemnisation ont été arrêtés; certains ont été emprisonnés ou condamnés à mort. Il y a également eu des meurtres commis par la police.
Les coûts deviennent incontrôlables
Les investissements pour «Neom» ont été initialement estimés à 500 milliards de dollars. Cela représenterait un coût plus de 30 fois supérieur à celui du tunnel de base du Saint-Gothard (12,2 milliards de francs suisses), inauguré en 2016, qui, avec ses 57 kilomètres, est le plus long tunnel ferroviaire du monde.
«Neom» fait partie du projet «Vision 2030», d'une valeur de plusieurs milliards, lancé en 2016 par Mohammed ben Salmane, alors prince héritier adjoint et vice-Premier ministre. L'homme responsable de la mort du journaliste saoudien Jamal Ahmad Khashoggi souhaite donner une image moderne à ce pays autocratique. Cependant, l'intention derrière ce projet est également de libérer l'Arabie saoudite de sa dépendance au pétrole.
Mais la monarchie pétrolière ultraconservatrice semble avoir encore un long chemin à parcourir. Cela est démontré par le fait qu'en 2024, le pays exportait encore pour environ 217 milliards de dollars de pétrole. Cela représente 90% des exportations totales de cet État désertique et environ 70% des recettes publiques. Ce produit d'exportation incontesté est également de plus en plus demandé dans le pays même, car la population jeune et croissante a besoin de plus de carburant, les besoins en matières premières de l'industrie pétrochimique augmentent et les besoins en énergie fossile pour le dessalement de l'eau de mer ne cessent de croître.
Le rêve s'effondre
Dans quelques années déjà, 9 millions de personnes devraient vivre à «Neom». C'est en tout cas ce qu'a annoncé Mohammed ben Salmane en 2017 dans une campagne publicitaire pour la métropole durable «The Line», pièce maîtresse du rêve de Neom. À l'origine, cette ville linéaire futuriste devait s'étendre sur 170 kilomètres d'ouest en est à travers le désert, bordée de deux murs réfléchissants de 500 mètres de haut. Un train à grande vitesse devait transporter les futurs habitants et habitantes d'un bout à l'autre de la ville en 20 minutes.
Il s'avère désormais que «The Line» ne peut pas être construite dans les dimensions prévues. En septembre 2025, la construction a été suspendue, après que la longueur de 170 km ait déjà été réduite à 2,5 kilomètres en 2024 et que seulement 300'000 personnes au lieu de 2 millions devaient être installées dans la première phase. Selon les ingénieurs et ingénieures, les gratte-ciels surdimensionnés sur un sol sablonneux, les gigantesques murs réfléchissants et un canal construit dans le désert pour les navires de fret sont difficiles à réaliser.
Les tempêtes de sable et la chaleur torride compliquent encore davantage la mise en œuvre des projets de construction. Aujourd'hui déjà, les températures peuvent atteindre 50 degrés. Et ce n'est qu'un début: les périodes de sécheresse sont de plus en plus longues, ce qui entraîne une diminution des réserves d'eau souterraine et une pression accrue sur les ressources hydriques. Les vents violents transportent du sable et de la poussière et forment des nuages qui empêchent souvent complètement la visibilité et aggravent le problème des maladies respiratoires. Les tempêtes entraînent également l'expansion des déserts, détruisant les habitats naturels et les récoltes, et endommageant les maisons et les routes.
Des urbanistes hautement qualifiés côtoient des travailleurs et des travailleuses migrants exploités
Sur les chantiers, on voit des travailleuses et des travailleurs hautement qualifiés, venus de pays comme les États-Unis, l'Espagne et l'Italie. Ils vivent dans des quartiers qui ressemblent à des bases militaires. Des gardes et des systèmes de reconnaissance faciale veillent à ce qu'aucune personne non autorisée n'accède au site. Les cantines proposent des plats internationaux, et il y a des piscines et des centres de remise en forme.
Les consultants, les cabinets d'architectes internationaux et les urbanistes ainsi que les ingénieurs et les cheffes de chantier, gagnent souvent plusieurs dizaines de milliers d'euros par mois. Le salaire annuel non imposable des cadres peut dépasser le million d'euros. De nombreux travailleurs et travailleuses restent quelques années, gagnent des sommes faramineuses, puis repartent.
Les milliers de travailleurs et travailleuses migrants originaires de pays pauvres comme le Pakistan, le Bangladesh, les Philippines et le Népal connaissent une toute autre réalité. Les travailleurs et travailleuses étrangers, qui représentent plus d'un tiers de la population en Arabie saoudite, travaillent dans les cantines et le ramassage des ordures. Ils et elles nettoient les bâtiments et travaillent dans une chaleur insupportable sur des chantiers poussiéreux. Leurs salaires sont très bas et leurs conditions de travail abusives et dangereuses. On observait une situation similaire sur les chantiers de construction de la Coupe du monde de football au Qatar en 2022.
Les travailleurs et les travailleuses migrants vivent dans des camps informels, travaillent souvent plus de 60 heures par semaine et renoncent à leurs jours de repos convenus. Le racisme et le sexisme sont monnaie courante, tout comme les accidents sans couverture d'assurance ni indemnisation. Selon des estimations indépendantes, plus de 20'000 travailleurs et travailleuses étrangers sont morts sur les chantiers de «Neom» et «The Line» depuis 2017. Le gouvernement ne confirme toutefois pas ces chiffres effarants.
Autorités d'immigration brutales et pratiques d'expulsion rigoureuses
Celles et ceux qui ne sont pas – ou plus – utiles sont confrontés à une politique d'immigration et à des pratiques d'expulsion sévères. De plus, celles et ceux qui critiquent la famille royale vivent dangereusement: il arrive que des personnes «disparaissent» du jour au lendemain. Et dans le passé, des actes de torture et des meurtres ont régulièrement été commis aux frontières.
En Arabie saoudite, la dissidence politique est considérée comme un acte terroriste passible de la peine de mort. En 2024, 345 exécutions ont été effectuées, un nombre jamais atteint depuis 30 ans. En 2025, cette réalité s'est à nouveau manifestée lorsque même des jeunes ont été exécutés, au mépris des normes juridiques internationales, des appels publics, des interventions diplomatiques et des engagements pris par le royaume lui-même en matière de protection des droits humains.
Néanmoins, certains experts et expertes de la région estiment que c'est le prix à payer dans une phase de transformation rapide. Le prince héritier Mohammed ben Salmane serait un réformateur autoritaire. Et c'est à lui que l'on doit l'abolition de l'ancien système wahhabite et la construction d'un État-nation moderne dont tout le monde profiterait. Mais même ces experts et expertes reconnaîtront sans doute pour la plupart que Neom est en train de devenir un cauchemar urbain et fait tout simplement trop de victimes humaines.
