De vendeuse de glaces à entrepreneuse

À 14 ans, Senobia Lázaro Puma est restée seule à Sucre, capitale de la Bolivie, avec ses frères et sœurs plus jeunes.

Ses parents sont retournés à la campagne faute de trouver du travail en ville, mais voulaient que leurs enfants aillent à l’école, ce qui n’était pas possible au village. Senobia a dû gagner de l’argent pour subvenir aux besoins de la fratrie. Elle a travaillé tout en étudiant. À seulement 15 ans – elle allait encore à l’école –, elle a décidé de prendre des cours du soir en restauration. «Ça a été une période difficile, mais je ne voulais pas abandonner. J’ai lutté», se souvient-elle. Rapidement, elle s’est lancée dans la production artisanale de glaces avec sa sœur Noémi. 

Pleins gaz avec le soutien d’Helvetas

Le courage et la combativité de Senobia ont impressionné de nombreuses personnes. C’est ainsi qu’elle a appris l’existence, à Sucre, d’une fondation cofondée par Helvetas qui encourage l’esprit d’entreprise chez les jeunes. Des cours de gestion, de comptabilité, de marketing et de présentation leur permettent d’apprendre tout ce qu’il faut savoir pour lancer leur entreprise avec succès – une chance que Senobia a saisie!

Les plans de Senobia étaient déjà si bien avancés qu’elle a rapidement obtenu un capital de départ de la fondation pour développer son commerce de glaces. Au lieu de louer de la place dans un congélateur, elle a acheté son propre appareil; au lieu de mélanger à la main, elle a acheté une turbine à glace. Son travail professionnel lui a permis d’ouvrir un stand dans un parc populaire de Sucre.

Quand des femmes se sortent de la pauvreté, elles emmènent avec elles leur famille – et aussi d’autres femmes. 

Ce qui était au départ une petite activité informelle entre sœurs est devenu l’entreprise «Meraki», mot grec signifiant passion et engagement. Meraki emploie des dizaines de femmes en plus des deux fondatrices.

«Je travaille uniquement avec des femmes», explique Senobia. En Bolivie, où le pouvoir est souvent entre les mains d’hommes aux attitudes machistes, de nombreuses femmes sont dépendantes financièrement de leur mari et exposées aux violences conjugales. «Nous œuvrons ensemble à leur autonomie, pour qu’elles puissent partir. C’est essentiel pour que les enfants n’imitent pas les comportements violents de leurs pères.»

Mission de l’entreprise: encourager les femmes

Les femmes de Meraki travaillent dans la production et la vente, et de nombreuses autres fournissent les ingrédients pour les glaces – qui proviennent exclusivement de la région de Sucre.

Senobia leur rachète des champignons, des haricots, des caroubes, des dattes et beaucoup d’autres fruits sauvages. Des ingrédients audacieux, mais appréciés. Aux enfants, Senobia propose des glaces Oreo avec une mini-boule d’un autre parfum, «pour leur faire découvrir de nouvelles saveurs», explique-t-elle en souriant.

Senobia paie des salaires équitables et assure ses partenaires, qu’elle refuse d’appeler «employées», un terme qu’elle juge réducteur.

Les horaires des sept points de vente sont adaptés aux disponibilités des femmes. Avec les agricultrices qui récoltent les matières premières, Senobia teste de nouvelles manières de transformer les fruits sauvages afin de leur permettre d’améliorer leurs revenus.

Des ingrédients locaux, des opportunités concrètes

Meraki est enregistrée comme entreprise. Autrefois, les obstacles rencontrés par les jeunes entrepreneur·euses relevaient du parcours du combattant. En collaboration avec de nombreuses associations et entreprises, Helvetas pu simplifier les procédures bureaucratiques. Meraki a par ailleurs obtenu un label bio grâce à l’aide de la fondation cofondée par Helvetas. Tout cela offre une sécurité juridique à Senobia.

«Nous avons toutes et tous une mission dans la vie. Je sais ce dont je parle, à quel point la vie peut être dure, je connais les combats que doivent mener les femmes», dit Senobia, qui a elle-même un enfant né d’une relation difficile.

C’est pourquoi elle emmène avec elle d’autres femmes sur le chemin du succès. Et la raison pour laquelle Helvetas encourage délibérément les femmes dans tous ses projets: pour que les expériences de succès se multiplient – en Bolivie et partout dans le monde.