Originaires du Guatemala, Juan, Sara et Samuel aspirent à une vie meilleure et tentent de se rendre aux États-Unis. Pendant leur périple à travers le Mexique, ils rencontrent Chauk, un indien du Chiapas ne parlant pas l’espagnol et qui se joint à eux.
Mais, lors de leur voyage dans des trains de marchandises ou le long des voies de chemin de fer, ils devront affronter une dure et violente réalité…
Le titre vient d'une ballade mexicaine, "Jaula de Oro", qui conte le désespoir de ces Mexicains qui ont fait le voyage pour les Etats-Unis, et qui n'ont trouvé qu'une cage d'or.
L'Amérique accepte la main-d'œuvre bon marché des immigrés clandestins - cuisiniers, jardiniers, personnels de ménage - sans pour autant leur délivrer le permis de travail et de résidence dont ils ont besoin pour quitter ce statut d'esclave moderne. Malgré cela, les Etats-Unis demeurent un aimant pour les pauvres de l'Amérique Latine.