Près d’un demi-siècle d’engagement d’Helvetas au Sri Lanka

Lorsqu’Helvetas a commencé à travailler au Sri Lanka en 1978, le pays se remettait d’un cyclone dévastateur. Dans les provinces de l’Est, les communautés faisaient face à des infrastructures détruites, à des sources d’eau insalubres et à des moyens de subsistance fragilisés. L’objectif d’Helvetas était de soutenir la reconstruction.  

En décembre 2025, Helvetas a mis fin à ses activités au Sri Lanka. Durant les près de cinq décennies de sa présence, l’organisation est allée bien au-delà de l’aide d’urgence: ses programmes ont façonné des systèmes, renforcé des institutions et permis aux communautés de gérer certains des défis les plus complexes du pays, allant du conflit civil aux crises économiques. 

Accent sur le développement rural 

Depuis 1978, le Sri Lanka a profondément changé, et les approches d’Helvetas ont elles aussi évolué. Au cours de ses premières années d’activité, Helvetas s’est concentrée sur le renforcement des communautés rurales. Grâce à des partenariats de longue durée, notamment avec des organisations comme le «Sarvodaya Shramadhana Movement», Helvetas a associé son expertise technique à un fort engagement communautaire.  

À cette époque, l’accès à une eau potable sûre figurait parmi les besoins les plus urgents. En effet, de nombreuses communautés rurales dépendaient d’eaux de surface insalubres ou de puits profonds. Helvetas a introduit des systèmes d’adduction d’eau par gravité, en s’appuyant sur un savoir-faire d’ingénierie suisse adapté au contexte local. Ces innovations ont permis aux communautés d’exploiter les sources naturelles de manière plus sûre et plus efficace, posant ainsi les bases d’une sécurité hydrique durable.  

Au fil du temps, ces efforts ont pris une ampleur considérable. Des centaines de systèmes d’approvisionnement en eau et des milliers de points d’eau et de latrines ont été construits, au profit de centaines de milliers de personnes. Au-delà des infrastructures, Helvetas a investi dans le transfert de connaissances en élaborant des manuels de formation, en renforçant les compétences des techniciens et des techniciennes et en consolidant les institutions locales.  

L’agriculture constituait une autre priorité pour ces communautés. Helvetas a encouragé des pratiques durables, combinant savoir-faire local et méthodes biologiques, afin de préserver la fertilité des sols et la biodiversité. L’organisation a également contribué aux discussions politiques sur la préservation des semences en vue de protéger le droit des agricultrices et des agriculteurs à échanger des semences traditionnelles non brevetées.  

Parallèlement à ces initiatives de développement à long terme, Helvetas a continué à collaborer avec des partenaires pour pouvoir répondre en cas de catastrophe soudaine. Après le tsunami de 2004, l’organisation a soutenu la reconstruction de logements, la relance des moyens de subsistance et la distribution de semences aux familles touchées.  

Helvetas a toujours mis l’accent sur un ancrage local: les ménages contribuaient par leur travail et leurs ressources financières, tandis que les communes participaient à la planification, à la mise en œuvre et à l’entretien. Cette approche garantit la durabilité des réalisations bien au-delà de la fin des projets.  

Des voies migratoires plus sûres  

À mesure que l’économie sri-lankaise se libéralisait et que les migrations augmentaient, Helvetas a identifié un nouveau défi: la migration de main-d’œuvre, longtemps considérée comme une nécessité économique, exposait nombre de travailleurs et de travailleuses à d’importants risques.  

À partir de 2010, Helvetas a joué un rôle central dans la transformation de la migration de main-d’œuvre en un processus davantage centré sur les personnes. Le programme «Safe Labor Migration», un projet de la Direction du développement et de la coopération (DDC), a collaboré avec des institutions gouvernementales, des organisations de la société civile et des partenaires internationaux dans le but de protéger les travailleuses et les travailleurs migrants et leurs familles.  

Ce programme constituait un changement de perspective: la migration de main-d’œuvre n’était plus perçue comme une stratégie économique, mais comme un processus centré sur l’humain et impliquant protection, information et accompagnement.  

Helvetas et ses partenaires ont contribué à mettre en place un cadre favorable à une migration sûre. Leur approche: former les fonctionnaires, renforcer les organisations de la société civile ainsi que mener des activités de sensibilisation auprès des travailleuses et des travailleurs migrants et de leurs familles. Sur l’ensemble des districts du pays, plus de 1000 agents et agentes de développement ont été formés, devenant des interlocuteurs et des interlocutrices clés pour les communautés confrontées aux décisions liées à la migration.  

Au niveau politique, Helvetas a contribué à d’importantes réformes et à des mécanismes de coordination, dont un comité consultatif national réunissant ministères, société civile et acteurs internationaux. Cette collaboration a permis de combler certaines lacunes en matière de protection des travailleurs et des travailleuses, de prévention de la traite des êtres humains et de soutien à la réintégration.  

L’une des innovations les plus efficaces a été la création des «Migrant Societies», des groupes communautaires offrant soutien entre pairs, partage d’informations et systèmes d’alerte précoce contre la migration irrégulière. Ces réseaux perdurent au-delà du soutien extérieur, ce qui montre qu’ils répondent à un besoin réel et sont solidement ancrés localement. 

La migration sûre était autrefois une thématique marginale. En l’intégrant dans les institutions, les systèmes et les programmes éducatifs, Helvetas en a fait une priorité nationale. Preuve qu’un changement systémique nécessite des réformes politiques, mais aussi un engagement communautaire et un renforcement durable des capacités.  

Promouvoir la paix   

Le conflit civil qui a marqué le Sri Lanka de 1983 à 2009 ainsi que ses conséquences exigeaient bien plus qu’une reconstruction matérielle: il fallait rétablir la confiance. Au début des années 2000, Helvetas a élargi son action pour y inclure la promotion de la paix, consciente qu’un développement durable est tributaire de la cohésion sociale.  

Des programmes tels que «Development and Peace in Sri Lanka» – un projet de la DDC – ont mis en évidence la contribution positive d’activités économiques et sociales communes au processus de réconciliation: en réunissant des communautés séparées par des clivages ethniques ou religieux dans le cadre de projets d’infrastructure, de groupes agricoles ou de comités locaux, ces initiatives ont créé des espaces de dialogue et de coopération.  

Ces plateformes se sont révélées très efficaces. Des comités locaux «de coexistence» au niveau des villages ont contribué à réduire la peur et la méfiance, permettant à des communautés autrefois divisées par le conflit de travailler ensemble sur des priorités communes.  

Helvetas s’est en outre engagée pour les droits humains et l’accès à la justice via des programmes tels que «Voices Beyond Barriers», qui soutenait défenseurs et défenseuses des droits humains tout en renforçant les réseaux de plaidoyer dans les régions d’après-guerre. En combinant assistance juridique, formation et documentation, ce programme a soutenu les communautés, qui ont pu faire entendre leur voix et demander des comptes, même dans des contextes difficiles.  

Face à la montée des inquiétudes concernant la désinformation et les discours de haine, Helvetas a élargi son action à l’éducation aux médias et aux droits numériques à travers le programme «INSPIRE», financé par l’Union européenne. Face au manque d’espaces favorisant la liberté d’expression, le programme a créé des incubateurs au sein des universités. Ces espaces ont permis aux jeunes de développer leurs compétences en storytelling, en journalisme et en pensée critique tout en les encourageant à prendre part de manière responsable au débat public.  

Au fil de ces initiatives, un constat s’est imposé: la promotion de la paix atteint de meilleurs résultats lorsqu’elle est associée à des activités concrètes du quotidien comme l’amélioration des moyens de subsistance, le partage d’histoires ou la résolution de problèmes collectifs.

Soutenir la jeune génération  

inancés par différents bailleurs privés, des projets tels qu’«EMPOWER», «Crossing Boundaries Youth» ou encore «YouLEAP» ont démontré que les jeunes sont à la fois vulnérables aux clivages et indispensables pour bâtir un avenir plus inclusif.  

Grâce à ces initiatives, Helvetas a créé des opportunités qui permettent à des jeunes d’origines diverses de se rencontrer, d’échanger et de travailler ensemble. Des formations en résolution des conflits, en entrepreneuriat et en leadership leur ont permis de déconstruire les stéréotypes et de contribuer activement au changement dans leurs communautés.  

Soulignons que ces programmes combinaient renforcement économique et cohésion sociale. Le programme «YouLEAP» a ainsi soutenu des entreprises dirigées par des jeunes tout en favorisant une participation économique inclusive, en particulier pour les femmes et les groupes marginalisés.  

Des incubateurs d’entreprises et des programmes de formation ont permis aux jeunes de développer leurs compétences, de lancer leurs activités et d’encourager d’autres personnes. Bien que des défis subsistent, notamment en matière de maintien de la participation et de stabilité des revenus, cette approche systémique est prometteuse. 

Les enseignements de 47 ans d’engagement  

Des près de cinq décennies d’activité au Sri Lanka se dégagent plusieurs thèmes clés qui ont marqué l’expérience d’Helvetas:  

• Le partenariat comme base: la collaboration de longue durée avec les institutions publiques, la société civile et les communautés a permis d’assurer un impact durable.  

• L’adaptation à des contextes changeants: de l’aide d’urgence à la promotion de la paix et à la migration, Helvetas a continuellement fait évoluer son approche en réponse aux nouveaux défis et besoins.  

• L’ancrage local et le renforcement des capacités: investir dans le transfert de connaissances et le leadership communautaire a permis à de nombreuses initiatives de perdurer au-delà des projets.  

• L’intégration du développement et de la cohésion sociale: qu’il s’agisse de systèmes d’eau ou de programmes destinés aux jeunes, combiner des solutions techniques et des processus sociaux s’est révélé essentiel pour générer un changement durable.  

Un héritage qui perdure  

L’histoire d’Helvetas au Sri Lanka ne se résume ni aux projets menés à bien ni aux échéances respectées. Elle est avant tout celle de liens tissés, de compétences développées et d’opportunités créées.  

Des villages ruraux ayant obtenu un accès sûr à l’eau potable, des familles migrantes empruntant aujourd’hui des voies moins risquées ou encore des jeunes qui bâtissent des ponts entre des communautés autrefois divisées – l’impact des projets perdure à travers des personnes et des systèmes qui continuent d’évoluer.  

Alors que le Sri Lanka met le cap sur l’avenir, cet héritage est à la fois une source d’inspiration et une feuille de route: un développement inclusif, capable de s’adapter et suffisamment résilient pour durer, même en période d’incertitude.  

Lire le Legacy Report (en anglais)