En 1980, les films issus d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine ne sont que très rarement distribués en Suisse. Pour fêter les 25 ans d’Helvetas en Suisse romande, le secrétariat organise un programme de sept films du Sud, qui seront projetés dans plusieurs villes.
L’idée fondatrice est simple: faire (re)connaître les richesses culturelles des pays en développement. Le succès remporté par ces projections invite les organisateurs à poursuivre l’expérience. Le Festival des films du Tiers-monde est né.
En 1986, le festival s’installe à Fribourg, ville dans laquelle il a toujours été accueilli avec enthousiasme. Finie l’itinérance et les projections dans des maisons de paroisse: le festival prend ses quartiers dans les salles obscures de la ville. La première compétition officielle est organisée pour décerner le Prix d’aide à la distribution.
Mais l’idée de faire circuler les films n’est pas abandonnée. En prolongation du festival, une sélection d'oeuvres présentées à Fribourg est proposée dans des villes de Suisse romande et du Tessin. C'est aussi l'origine des «Films d'autres parts» proposés chaque année par Helvetas au cinéma Bellevaux à Lausanne.
En 1992, le Festival prend un rythme annuel. En 1993, l’UNESCO lui accorde le Label de la Décennie Mondiale du Développement culturel. En 1998, le Festival devient le Festival International de Films de Fribourg, le FIFF.
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